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众人安静下来之后,姚贵妃宣布各项活动开始。按上午所发香笺上的说明,吟诗作画与插花同时进行,限时为一柱香,然后弹奏歌舞为了公平起见要求各家姑娘抽签决定先后顺序。最后茶艺当然就是在评委面前现场展示了。这里姚贵妃并不宣布评委是哪几位,但按例应该就是太后及各位妃嫔了。不想参加这些活动的可自由观赏花草。

一时比赛众人纷纷就位。无殇看到江雨若及随侍婢女带了个花篮来到插花场地。这时,只见永嘉公主携叶香染及一众婢女浩浩荡荡地来到场中,永嘉高声道:“叶姑娘要参加画画,这场地太狭小,不够摆放的!”早有宫女赶忙上前安排,永嘉颐指气使地让其他家的姑娘挪位置。其他人都不敢与她计较,更有甚者还主动赔笑脸的。无殇见永嘉实在闹得不像话,眉头一皱,低声对身旁的采萍吩咐几句,采萍领命而去。

太后正与妃嫔说话,见状也吩咐身旁的宫女:“去叫永嘉来我身边坐着,不要在场上捣乱!”

直到场中各位姑娘排定位置,摆放好东西,姚贵妃让身边的大宫女倚琴点好燃香,随着一声锣响,比赛正式开始。无殇见采萍已来到江雨若身边,与江雨若的婢女分侍左右。一转头,看到周安然站在一旁,周安然见无殇看向她,便走到无殇身边,行礼后道:“郡主,今年的排场好大呀!”无殇点头,今年确实排场大,项目也多,很多大臣家的姑娘都下场参赛了。离比赛结束尚早,无殇许久不见周安然,正想与她说说话,就对周安然道:“我们走远些,休息会儿再过来吧。”周安然点头,一旁采薇采晴忙去安排。

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两人走出比赛场所,周围几乎见不到人了,周安然才道:“郡主,今年的春日赏花宴安排得倒是有趣。”无殇一笑:“是啊,姚贵妃费心了。”周安然一家原是皇后娘家的旁支,近年来随着周安然父亲周业及大哥周展鹏在边境屡立战功,皇后的娘家也对他们亲近起来,周安然也因此得蒙皇后眷顾,对皇后颇有感情。如今见姚贵妃得势,心中自然有些不满。无殇知道她的想法,当下也不多说。反问道:”安然,你这次回京要在多久?”周安然一愣,竟有些扭捏起来,“可能,就不走了。”无殇不解,正待再问,两人已走到一个小亭子边,采薇已迎上来行礼道:“郡主就在这略歇歇吧。”

走进亭中,采晴已命人摆放好了水果点心,两人坐下,无殇本欲再问周安然方才之事,周安然却抢先道:“郡主,今日的各种比试,你觉得哪些人技高一筹?”无殇一笑,沉吟道:“说起诗,谢大学士的孙女谢应婷素有才名,琴倒要独推孟侯爷家的孟绮罗。舞么姚贵妃教出来的姚锦曼善舞,画,应是礼部侍郎叶旬之女叶香染颇得祖父真传。至于插花,除了雨若不作第二人想。”周安然讶异道:“孟绮罗和姚锦曼?这两年不在京中,我倒孤陋寡闻了。”无殇想了想,才道:“这二人皆是这两年中才崭露出来的,难怪你不知道了。”周安然一哂:“京中果然永远不缺才女啊。”无殇听得又是一愣,想这周安然今日说话怎么怪怪的。这时,采薇过来奉茶,对二人行礼道:“奴婢才刚听到一个消息,过会春日赏花宴颁奖,几位皇子也会过来。”

“什么?”无殇与周安然齐齐叫起来。无殇是因为往年并无此例,但周安然这一叫,似乎还多了几分惊喜的语气。无殇再次不解,采薇轻咳一声,低声再道:“奴婢还听说太后提出该为二皇子、三皇子选妃了……”

此话一出,无殇这才明白,原来圣上的几位皇子,大皇子、二皇子皆为皇后所出,大皇子已纳妃,二皇子也到了纳妃的年纪。三皇子是姚贵妃所出,只比二皇子小半岁,这么看来,今年的春日赏花宴皇上及皇子会来,当是意有所指了。至于周安然,她离京前一向对尚武的二皇子多有称赞,再联系周家与皇后的关系,周安然回京也定是有所图,难怪她会说“可能,就不走了”。无殇想通了来龙去脉,再看周安然听到采薇的话脸带娇羞的模样,心下暗暗好笑。当下也不说破,只对采薇点点头示意知道了。

周安然却有点儿坐不住了,她自幼是直爽的性子,只是因了母亲的亡故看多了世态炎凉,这几年一直在压制自己的本性。离京两年,再见到无殇郡主她有很多话想说,却又不知从何说起。但看今日无殇的态度,她直觉无殇待自己还是如旧,当下鼔起勇气,含羞带怯地对无殇道:“郡主,安然此次回京,就是父亲得到家族的消息,让我……”她一个女孩儿如何说得出“选妃”这两个字,只这一句,已是满脸通红了。无殇拉住她的手,安慰道:“安然,我知道了。”顿了一下,又道,“可有要我相助的地方?”

周安然回拉住无殇的手,一句“郡主”,已是红了眼眶。无殇暗暗叹气,想周安然这两年过得定不太如意,从前整天神采飞扬的一个女孩子,现在,却变得这样小心翼翼了。不过这也许就是成长的代价,尤其对女子而言,成长要付出的代价太大了。小时天真烂漫的女子,长大后又有几人还能如小时一样的随心所欲?世人眼中的大家闺秀,又有谁会是一副未经世事的模样?无殇想到这里,免不了又想起了自己的前世,前世短短二十余载,已是让她历尽了世事沧桑。而这一世,自己能够掌握自己的命运吗?或许身为皇亲国戚,自己真的可以主宰自己的命运,但身边的女子,又怎忍心看着她们渐渐长大,如花般绽放,又如花般枯萎。

无殇握紧周安然的手,心里道:这一世,我一定要把命运掌握在自己手中!身边的女子, 我也一定要护你们周全!

“好了,”无殇故作轻松地笑道:“可别哭,花了妆就不好看了!”

周安然也笑起来。

说到妆容,无殇细看周安然,两年不见,周安然脸上的稚气褪去了许多,比以前也消瘦了些,看上去更成熟温婉了。不过也许是匆匆回京的缘故,感觉有些憔悴。再看身上,周安然穿了一套青色的春装,许是从老家带来的吧,式样在京城已有些过时。无殇想了想,对她说道:“安然,你知道采薇是太后调教出来的,做事一向最为稳妥。现下还有时间,不如让采薇带你去重新装扮一番,你看如何?”

周安然哪里听不出无殇的一番好意,她起身郑重地对无殇行礼,道:“多谢郡主!”

无殇也忙起身去扶她:“你我从小情同姐妹,不必多礼。”周安然忍不住又红了眼眶,一旁采薇见状,忙上前道:“周姑娘不嫌弃奴婢的话,就让奴婢带你去如意阁吧。”原来无殇自幼得太后喜爱,时常留在宫中。为了方便,就在太后的慈宁宫中划了一片居所,太后赐名“如意阁”。日常用到的东西里面都有放置。

“采薇姐姐言重了!安然先在这里谢过!”

“哎呀,这可折煞奴婢了!”见周安然又要行礼,采薇忙拉住她。无殇也在一旁道:“你就不要多礼了,随采薇去吧。我先回比赛场地去看看,咱们一会儿见!“顿了一下,又道:“采薇,把我今年新做的那套碧箩衫给安然换上。”